Preguntas frecuentes sobre las hienas

P: ¿Cómo las diferentes especies de hienas pueden distinguirse unos de otros?

R: Debido a la pendiente hacia abajo de la espalda y el trote de su galope, las hienas rayadas son frecuentemente confundidas con la hiena manchada por la noche. A la luz del día, el pelaje manchado de la hiena manchada se distingue claramente de la hiena rayada. La relativamente corta cola de la hiena manchada contrasta con la cola más larga y de color más claro de la hiena rayada, y por lo tanto pueden ser identificadas por esta vía durante la noche. En la silueta, las orejas redondeadas y cortas de la hiena manchada, también contrastan con las orejas de la hiena rayada y parda.

En el día, el lobo de tierra se confunde frecuentemente con la hiena rayada. Sin embargo, las grandes diferencias en el tamaño corporal entre las dos especies es su identificativo fundamental, como también lo es el relativamente largo y delgado hocico del cerdo hormiguero, con el que también podría confundirse. Los pelos del pelaje, más fino, del lobo de tierra también es más brillante que el grueso pelaje de la hiena rayada. La hiena parda es similar en tamaño y forma del cuerpo a la hiena rayada, pero la coloración del pelaje es bastante diferente y los territorios de las dos especies no se superponen.

P: ¿Las hienas atacan y matan al ganado?

R: Las hienas manchadas a veces atacan y matan al ganado en zonas rurales de África, principalmente ovejas y cabras, aunque en ocasiones pueden atacar vacas, camellos y burros. Las hienas pardas y rayadas se alimentan principalmente de carroña, roedores, liebres, insectos y frutas por lo que muy rara vez atacan a los animales, y los lobos de tierra nunca lo hacen.

P: ¿Qué es una “risa de hiena” y por qué una hiena “ríe”?

R: Aunque tres de las cuatro especies de la familia Hyaenidae no emiten vocalizaciones que suenen como la risa, la hiena manchada a menudo hace un ruido que se parece mucho a tono alto de la risa histérica humana, y el hecho de que las hienas manchadas emitan este sonido ha llevado a la gente para referirse a ellos como “hienas que ríen”. Sin embargo, cuando una hiena “ríe”, en realidad significa que está bastante nerviosa por algo, y no que piensa que algo es divertido. Una hiena manchada con mayor frecuencia hace esta vocalización en respuesta a la agresión dirigida hacia ella, o cuando el animal tiene algo de comida que otra hiena quiere.

P: ¿Es cierto que las hienas manchadas son los “Caín y Abel del mundo animal”, y que rutinariamente matan a sus hermanos?

R: No. Si bien es cierto que las hienas manchadas a veces cometen cainismo, es falso que lo hacen de manera rutinaria, por lo que no es apropiado considerarlas similares a Caín y Abel. El cainismo se produce cuando la muerte de un cachorro es causada por un compañero de camada (hermanos). Al nacer, los ojos de la hiena manchada están abiertos y sus dientes totalmente afuera (dos características que son raras entre los carnívoros). Los compañeros de camada participan en interacciones agresivas minutos después del nacimiento y esto puede resultar en la muerte del cachorro más débil. Sin embargo, en lugar de funcionar para matar a un hermano, el propósito de estos primeros combates es establecer una relación de dominancia inequívoca dentro de la camada.

P: ¿Por qué las hembras tienen tales genitales ¨masculinizados¨?

No se sabe la respuesta a esta pregunta, pero una serie de diferentes hipótesis se han ofrecido como explicaciones. Una de estas hipótesis sugiere que, en lugar de tener una función adaptativa, estos genitales representan simplemente un efecto secundario de la selección para otros rasgos masculinos, como el tamaño corporal grande o mayor agresividad.  

P: ¿Con qué frecuencia las hienas atacan o matan a los seres humanos?

R: Cada año, un número muy pequeño de africanos son mutilados o muertos por las hienas manchadas en las zonas rurales, con mayor frecuencia cuando duermen sin protección en el monte o se mueven en la selva cerca del amanecer o al atardecer. De vez en cuando, si una hiena contrae la rabia puede atacar a plena luz del día.

P: ¿Son las sociedades de las hienas manchadas como las de otros mamíferos carnívoros?

R: No. Otros carnívoros sociales, incluyendo lobos, suricatos, leones y perros salvajes, viven en pequeños grupos en los que los miembros adultos de ambos sexos tienden a estar estrechamente relacionados entre sí, y en el que múltiples adultos a menudo participan en el cuidado de la descendencia. Por el contrario, las hienas manchadas viven en grupos sociales, llamados “clanes” que contienen hasta 90 hienas, entre ellas varios machos adultos sin relación y múltiples grupos de parentesco por línea materna de hembras emparentadas y sus crías.

A pesar de que los clanes de hienas tienen poca semejanza con las manadas de cánidos o leones, son muy similares en tamaño, estructura y complejidad a las sociedades de los primates del viejo mundo como babuinos y macacos. Al igual que las tropas de estos monos, los clanes de hienas suelen contener individuos de múltiples generaciones superpuestas, y los clanes están estructurados por claras jerarquías de dominancia lineal en el que un puesto de rango individual determina su prioridad de acceso a los recursos.